私たちはなぜ眠るときに目を閉じるのでしょうか？

人は眠る時、目を閉じることによってのみ、ぐっすりと眠り、本当に眠りにつくことができます。眠っていない時、目は脳によって制御されており、この時点ではまだ本当に眠っていません。本当に眠っている時は、脳はまぶたを閉じることを制御せず、自然に眠りにつくことになります。そのため、目を開けたままではぐっすり眠ることはできません。

私たちはなぜ眠るときに目を閉じるのでしょうか？

目を開けたり閉じたりする主な筋肉は、眼輪筋と上眼瞼挙筋です。上眼瞼挙筋は上直筋の上にあり、上まぶたを持ち上げる働きをします。一方、眼輪筋は目を囲み、まぶたを形成し、目を閉じる働きをします。眼輪筋は持続的に自律的に収縮し、その上の皮膚を引っ張ります。人によっては「まぶたのけいれん」を経験することがありますが、これは神経の異常な興奮によって引き起こされます。つまり、眼輪筋の一部の線維は、短期間で持続的かつ自律的に収縮できないのです。

では、目を閉じることの「利点」とは何でしょうか?進化論の観点から見ると、人間のあらゆる「本能的な機能」は自然の最適化の結果であり、生物が環境に適応することによって選択されたものです。人間は眠っている間、外部環境からの防御が限られており、すべてを見るためには目が光の刺激を直接感じ取る必要があります。光の照射は基本的に直線的で、遮ることはできないため、眼球を外部に露出させる必要があります。しかし、このような露出は危険であるため、眼瞼と呼ばれる保護バリアが設けられています。さらに、人が眠っているときは視覚中枢が抑制された状態にあるため、目が開いていて物体のイメージが目に浮かんでいても、脳はそれを認識できません。つまり、人間が夜寝るときに目を閉じるのは、その時間帯は目が「役に立たない」ので折りたたまれているからであり、また、昼寝をするときは光を遮断するために目を閉じるのです。